欧洲宇航局第一个火星探测器“火星快车”，于2003年6月2日搭乘俄罗斯“联盟”中型运载火箭成功升空，使火星这一地球的近邻再度成为人类关注的焦点。“火星快车”的使命主要是寻找火星上是否存在水的证据以及对其大气和土壤成分进行分析等，以探寻火星上可能存在的生命痕迹。继“火星快车”之后，美国宇航局也于6月11日发射了“勇气”号火星探测器，“机遇”号火星探测器将于6月25日左右发射。而各国科学家之所以集中选择这一段时间展开对火星的探索之旅，是因为火星将在8月到达与地球相对最近的距离，约5576万公里。

1962年11月，苏联发射的“火星1号”探测器在飞离地球1亿公里时与地面失去联系，从此下落不明。但“火星1号”标志着人类火星之旅终于起步。40多年来，苏联、美国、日本和欧洲共计划了30多次火星探测，其中三分之二以失败告终，但研究一直没有排除火星上有生命存在的可能性。火星是距离地球最近的行星，这个红色星球曾让人类产生过无数幻想，移民火星的希望之火也从来没有熄灭。探测器从地球飞到火星需要6个月到1年时间，此前的研究发现，火星上曾经存在过大量的水。

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