在月明星稀的夜晚，人们会注意到在深蓝色的天幕上，有一条白茫茫的大河。关于这条河，有很多美丽的传说，中国古人把其称为隔开牛郎和织女的“天河”。

1784年，英国天文学家赫歇耳才真正把这条“天河”的结构展现在世人面前。

赫歇耳是一位以业余天文爱好者的身份成长起来的杰出天文学家。据天文史书记载，赫歇耳一生自磨自制的望远镜镜面有400多块，他一生最大的愿望就是要弄清“宇宙的结构”。

1784年，赫歇耳下决心要弄清楚天上到底有多少颗星星，并且要弄明白它们在天空中是如何排列的。这是一项十分艰巨的工作。赫歇耳满怀信心地入到了观测工作中去。

赫歇耳把星空分区进行研究，在分出的683个区域中，每个天区的大小，正好与他那架能放大175倍的望远镜的视场相符合。为了保证观测的准确性，赫歇耳对每个天区至少要观测3次以上，并选择不同的时日进行观测。

在进行完第1083次观测以后，赫歇耳总共数出的恒星数达到了11.76万颗。从数星星的过程中，赫歇耳注意到：恒星从这一方向望去特别多，从另一方向望时又显得很少；越接近天上那条乳白色的光带--银河，恒星排列就越密集，恒星的数目在银河平面方向上拥有最大值，而在与银河平面垂直的方向上最少。赫歇耳由此推断：银河系是由恒星构成的“透镜”状或“铁饼”状的庞大天体系统。

后来，直到20世纪，在天文望远镜和计算机技术都日益发达的时代，科学家证实了赫歇耳推断的银河系的形状很形象。

【来源：大海快乐生活】

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