原来上海话中称坐船过河为“摆渡”，外白渡桥正处在当年苏州河溯流而上的第一个渡口附近。因此，“外摆渡”或“头摆渡”成了当地人对渡口的称呼。

由于公园桥过桥一律不收费，上海方言里以“白”字表示不用付钱的意思，“白”字又与“摆”字的发音近似，久而久之，“摆渡”变成了“白渡”，外白渡桥的名字就这样沿用了下来。

如今的外白渡桥于1908年1月20日落成通车，在桥碑上也能看到1907年建成的字样。由于其丰富的历史和独特的设计，外白渡桥成为上海的标志之一，同时也是上海的现代化和工业化的象征。

1994年2月15日，上海市人民政府将外白渡桥列为优秀历史保护建筑之一。