人类的智慧是一座开采不尽的宝藏，从蒙昧时代起,人类就从未停止过对身处其中的自然环境的探索与发现。世界是什么样的?天上为什么会有发光体?为什么太阳升起又落下?我们身处的世界是什么样的？人们好奇的眼睛在观测，聪明的大脑在思考。在距今2500多年以前，古希腊哲学家给出了当时最为精辟的答案。

就像婴儿渐渐认识母亲，对我们身处其中的这个世界，在蒙昧无知的古代，人们只能靠简单的观察和想象来认识。数千年来，人类对自己生存的空间产生过各种遐想，编织成美丽的传说来解释尚不,能从科学上来解释的自然规律。古代各民族对地球的认识和想象，有着显著的民族特点。如中国神话中的“盘古开天”、“女娲补天”，古希腊神话中的“混沌开初”、地神该亚。中国人认为天似穹庐，提出“天圆地方”的概念;古埃及人认为“大地像个盘子，漂浮在海洋之上”;古希腊人则认为大地下有支柱支撑着:古印度人想象大地是驮在大象背上的...在各文明古国中，古希腊学者最早跨出了神话传说与臆想的范围，开始试图通过理性、思辨和科学的观点来认识地球。

天圆地方

古印度人眼中的地球

生活于公元前6世纪的古希腊数学家毕达哥拉斯最早提出了地为球体的说法。毕达哥拉斯学派主张“万物皆是数”，他们发现了圆球体的诸多优点，如在相同表面积的情况下，圆球的容积最大:圆球易滚动，摩擦系数小等等，因而，从球形是最完美几何体的观点出发，认为大地是球形的。毕达哥拉斯还制定了天体圆周运动的数学法则，提出了太阳、月亮和行星做均匀圆周运动的思想。地球沿着一一个球面围绕着空间一一个固定点处的“中央火”转动，另一侧有一个“对地星”与之平衡。这种思想对后世的哥白尼“日心说”理论有着重要的影响。演绎推理大师柏拉图则进-一步发展了大地球形说的观点，他认为对称的形式是完美的属性之-，人类居住的地球应该是用最完美的形式创造的，所以一定是球形。他们的球形大地说在哲学思想的指导下具有一定意义上的实践依据。

真正对“球形大地说”从科学上给出有力证明的人是古希腊最博学的人亚里士多德。他的许多观测都证明了这一点，如越往北走，看到北极星离地面越高，而越往南走，看到北极星离地面越低，如果大地是平的，则不会产生这种情况;当月食出现时，地球投射到月球上的影子轮廓呈弧形:物体下坠时的直线与通过坠下点的切线相交构成同- -角度等。这些实践精辟地证明了大地球形说。从此，这个理论在希腊化世界得到确立。

1482年托勒密所绘制的世界地图

在大地球形说建立起来以后，古希腊学者开始用数据来测算地球大小，并取得了相当的成就。 其中，最著名的是被称为地理学之父的埃拉托色尼(约前273~前192)，他因相当精确地测定出地球的周长为25.2万希腊里(约等于千米)而闻名于地理学史，这个数字与今天的4万千米非常接近。且不说他计算方式的巧妙，令人惊奇的是他还继承和发展了亚里士多德的地球分带法，创造性地发明了地球经纬网格和较为精确的回归线，这无疑在人类地理史的发展上有着深远意义。此外，埃拉托色尼是古代“海洋论”的代表，他认为已知世界的周围是广阔的海洋，海洋大于陆地，彼此相连并包围着陆地。

托勒密所绘制的世界地图

以上理论对后来西欧国家的大航海探险计划有着至关重要的影响。因为从理论上来讲，大地既然是球体，那么如果从地球上的某一点出发- -直前进，最后必然会回到原地;地球既然并不太大，并且由海洋联结，那么人们就可以在有限的时间和路程里乘船从这个国家到那个国家，如果不知道地球的长度，不知道存在着有限长的海路可以通行，人们便不可能做无目的的长途航行，更别提以后的大航海时代了。对地球是球形的认识，为即将到来的大航海时代做好了理论上的准备。

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